Vendredi 1er Février - Houay Xai, entrée au Laos

Départ pour le Laos tôt ce matin. On a trouvé une agence super (Mekhong Travel Agency Chiang Rai) qui nous organise en voiture privée le parcours de rêve, celui qu'on n'a pas osé entreprendre à vélo par crainte des dénivelés : la route monte plein nord vers le carrefour Thaïlande Laos Myanmar (le triangle d'or bien connu de Hubert Bonnisseur de la Bath), avant de suivre le Mékong vers le Sud Est jusqu'à Chiang Khong où il reste à traverser le pont pour Huay Xai, point de départ de notre ‘croisière’ bateau Mékong pour Luang Prabang demain. Un beau programme, qui inclue la visite de tribus de villages de montagne, plantations de thé (Chui Fong), la petite ville de Mai Sai (extrémité nord ), le triangle d’or, son musée de l'opium, Chiang Sae, et pour finir passage de la frontière pour Huay Xai au Laos. 

Trop beau, avec notre guide-chauffeur Dulit, un jeune célibataire qui se lance dans l'activité de guide, raz le bol des petits chefs qui l'ont martyrisé dans le monde de la restauration. 

 A quelques kms de Chiang Rai, les villages habités par 5 ethnies minoritaires nous ramènent au village des schtroumpfs. Maisonnettes au toit de feuille ou de paille,  sur petit pilotis. L'eau descend de la colline par canalisation. A la saisie des pluies, l'eau s'évacue facilement car le village est en pente. Ce sont des tribus venant de Myanmar (Karen Long Neck), Tibet (Lahu, Haka), Chine (Kauor, Mu Mien), chassées de leurs territoires, elles ont trouvé refuge dans cette extrémité nord de la Thaïlande. Des ethnies qui gardent leur autonomie et leurs traditions, qui vivent en communauté fermée, les villages se touchent mais chacun garde son mode de vie. Le tourisme leur apporte beaucoup  - droit d'entrée dans le village, vente d'artisanat -, peut être la seule ombre au tableau, le rapport établi avec le touriste est biaisé, limite malsain, le touriste a droit à tout pourvu qu'il achète. Le contact avec les 'Long Neck' nous interpelle, les femmes portent le collier dès l'âge de 5 ans, c’était au départ  une protection contre les attaques du tigre, aujourd'hui élément essentiel de leur beauté. Les maris aux champs, elles travaillent au tissage en s'exposant aux caméras, un 'devoir' en contrepartie de notre 'péage', regard mélancolique des gens soumis. C'est à la fois beau et triste, on ne sait pas si on doit prendre la photo, mais celles que l'on ne photographie pas se sentent exclues... donc on prend photo sur photo. 

 Changement de décor avec les plantations de thé. Situées sur des collines, elles font penser à nos vignobles, avec une grande différence : l'odeur citron-jasmin des feuilles nous fait tourner la tête, au moins autant que l'auraient fait les plantations de pavot qui les ont précédées avant 1987, époque où le bon roi Rama IX a fait basculer le regard porté sur cette partie du monde trop réputée pour ses trafiquants. Pari gagné, l'agriculture nouvelle - café, thé, riz, tabac - attire le tourisme qui compense par ses dépenses le manque à gagner résultant de l'abandon de la culture du pavot. 

Mai Sai : la route traverse le marché, on roule comme les Dupont traversant le souk, avant de suivre une pente à 18% jusqu'au point de vue sur la frontière avec Myanmar.  Ce bout de route justifie à lui seul notre choix de laisser les vélos à Hua Hin. La rivière sépare les 2 pays, face à nous la montagne, des temples colorent les sommets, un autre pays, uun ancien envahisseur.. 

Le Triangle d'or, c'est le lieu de confluence des 2 rivières Mae Nam Ruak et Mae Nam Khong avec le Mékong, en même temps que la frontière commune aux 3 pays. Le pavot, progressivement importé de la Méditerranée vers la Chine, a fait son apparition à ce carrefour, bien encouragé par la France qui en tirait de bons revenus. Les trafiquants ont mis la main dessus, selon notre guide les Chinois s'en sont mis plein les poches, les minorités ethniques qui le cultivaient vivaient en dessous du seuil de pauvreté ...le bon roi Rama IX a mis fin à tout ça. 

Il ne reste pas grand chose de la vieille ville de Chang Saew, partiellement détruite lors des invasions birmanes. Mais le Bouddha a survécu, belle marque de respect des bouddhistes envers leur maître.

Fin de journée à Chiang Khong pour faire le check out de Thaïlande au service d’immigration. On devient apatride le temps de traverser en bus le pont pour le Laos, y accomplir les formalités de check in... pour dormir en paix dans un nouveau pays à Huay Xai, au bord du Mékong qu’on ne va pas quitter pendant 2 jours. Avec un bon bon bon feeling pour ce nouveau pays.